"Vẽ một phụ nữ" là câu chuyện của Isabel Archer, cô gái trẻ người Mỹ bất ngờ được thừa kế một khối tài sản khổng lồ và bị đẩy vào xã hội thượng lưu Châu Âu thế kỷ XIX, nơi cô phải đối mặt với tình yêu, sự phản bội và trên hết: số phận của chính mình.

Là một người Mỹ sống nhiều năm ở Châu Âu, Henry James đưa vào tác phẩm của ông nhiều đối chiếu giữa Thế giới Mới (nước Mỹ) tôn trọng sự độc lập cá nhân với Thế giới Cũ (Châu Âu) đặt nặng truyền thống. "Vẽ một phụ nữ" thể hiện sự tương phản giữa các giá trị ấy qua số phận của Isabel, tâm hồn kiêu hãnh, đầy trí tuệ nhưng cũng hết sức ngây thơ, nạn nhân cho ảo tưởng của chính mình và tham vọng của những người đồng hương thâm hiểm.