Năm 1841, ở tuổi 21, Melville lên tàu săn cá voi Acushnet để đi biển. Chuyến hải hành kéo dài hơn ba năm này trở thành chất liệu cho loạt tiểu thuyết của ông khi trở về, trong đó có tác phẩm kinh điển Moby-Dick. Tháng Mười năm 1844, Melville rời tàu cá để quay về cảng Boston, trên một chiếc tàu chiến. Jacket trắng, tiểu thuyết thứ năm của Melville, được viết dựa trên quan sát của tác giả trong mười bốn tháng phục vụ trên tàu. Nửa tự truyện, nửa sử thi, Jacket trắng hé lộ những khía cạnh vừa u ám vừa trác tuyệt của đời sống hải quân Mỹ thời điểm ấy và xác lập vị trí của Melville như một trong những nhà văn vĩ đại nhất từng viết về cuộc chiến đấu của con người với biển cả, cũng là với chính mình.